Astronomía

Hacia 1610, Galileo Galilei fue el primero en dirigir un telescopio hacia Venus y observar que tenía fases como nuestra Luna. La iluminación del Sol  y la posición de la Tierra se combinaban para mostrar zonas iluminadas y oscurecidas que solo podían explicarse y si ambos giraban en torno al Sol. Eso casi le costo la vida así que no es extraño que no profundizase en un segundo misterio. Venus no tenia cráteres ni marcas como la Luna, Mercurio o Marte. Su superficie parecía uniforme, como un océano o un manto de nubes. Pero ni él ni nadie sabían lo que estaban viendo.

Los telescopios crecen y crecen sin cesar por una buena razón. A mayor tamaño, más fotones son capturados y es posible observar objetos más lejanos y más débiles.  Pero existen límites a lo que podemos construir. Una alternativa es utilizar el sol como lente para un telescopio insuperable dentro de nuestro sistema solar.

Es lo que tiene una carrera espacial de verdad. Los políticos, los periódicos y la opinión pública  te empujan a pensar a lo grande. A principios de los años 60, en el momento de mayor éxito de las misiones espaciales soviéticas, hubo quien temió una luna pintada del rojo.  Una década después,  un científico de la NASA Richard Vondrak estudió la posibilidad de dotarla con una atmósfera como la  nuestra. Al menos, temporalmente.

¿Como medir la velocidad de la luz? ¿Con que puedo comparar lo mas rápido del universo? Enfrentados a este dilema no es extraño que los antiguos pensasen que la velocidad de la luz era infinita. Para empezar ni siquiera sabían bien que era la luz o como se propagaba, lo que no evito que planteasen algunas teorías.

Estamos a mediados del siglo XIX. El mundo reconoce a Newton como un genio y todos los planetas recorren sus órbitas siguiendo sus leyes. ¿Todos?. No. Mercurio, un pequeño planeta tiene una trayectoria imposible de explicar. La única explicación que parece razonable es que exista otro pequeño planeta desconocido entre el Sol y Mercurio que altere su órbita.

Si, la intensidad de su luz es un peligro para los ojos. O para los instrumentos. Pero sigue estando lejos y sigue siendo necesario utilizar un telescopio para observar los detalles más pequeños del Sol. Los problemas aparecen cuando intentas que su feroz energía concentrada no achicharre al aparato en el proceso. Esta claro que hacen falta unos cuantos cambios para permitir que funcione correctamente.

No hablamos de contaminación lumínica aunque sea un problema. La pregunta es más básica. En un universo de cien mil millones de galaxias, de trillones de estrellas ¿Cómo es posible tener un cielo oscuro?

Para un no especialista si algo destaca en la astronomía es su capacidad para ponernos en nuestro lugar. Una esquina cada vez más y más pequeña del universo. Y el último texto donde se explicaba un proyecto comunitario para clasificar miles de galaxias me ha recordado un tema del que quería hablar hace tiempo.

Puede que la visión de la Luna fuese lo primero que nos impulsó a mirar a las estrellas. Y, a pesar de todo este tiempo, somos incapaces de hacerlo bien. Si observamos la Luna acercase al horizonte veremos como, aparentemente, aumenta su tamaño. Y los científicos siguen discutiendo cual es la causa de este engaño.

La primera pregunta que debemos hacernos es si se trata de un efecto externo, un espejismo de algún tipo. Hay diversos métodos para comprobarlo pero uno de los más impactantes es utilizar una fotografía con varias exposiciones como la siguiente: (Autor & Copyright: Shay Stephens )