Ciencia de Bolsillo

Me he pasado los últimos nueve años trabajando rodeado de psicólogos, una experiencia extraña para un ingeniero como yo, pero que ha resultado de lo más interesante y enriquecedora. Ahora que voy a dejarlos, creo que toca hablar un poco de la psicología como ciencia.
Creo que lo mas interesante que he aprendido de ellos es la infinita flexibilidad de eso que llamamos “realidad”. Generalmente somos conscientes de las limitaciones de nuestros “sensores”. No todos tenemos el oído de un músico. Muchos necesitamos gafas. Internet esta llena de imágenes con ilusiones ópticas mas o menos sorprendentes. Sin embargo, una vez que la información de nuestros sentidos llega el cerebro, suponemos que es analizada con precisión y exactitud. Creemos que es el ordenador perfecto que buscamos los ingenieros pero esa confianza es un error.

Se sospecha que fue una explosión nuclear pero nadie se hace cargo. El 22 de septiembre de 1979 se produjo una explosión al sur del Océano Indico (ver mapa). Y aunque existen algunas dudas, la hipótesis más probable es que se tratase de un ensayo nuclear.
Dejaremos a políticos y diplomáticos la discusión sobre si fue un ensayo secreto del gobierno israelí o parte del programa nuclear secreto de Sudafrica . Tal vez un intento desesperado de sostener el apartheid con el argumento de que “si tengo armas nucleares nadie se meterá conmigo”. O simplemente un error de los diferentes sensores implicados. Pero eso nos lleva a preguntarnos, ¿Cómo se detecta una explosión nuclear? ¿Podemos estar seguros de que se respeta la prohibición de ensayar armas nucleares?

No todo el efecto invernadero es malo. De hecho, algo de efecto invernadero es imprescindible para mantener la temperatura de la Tierra en un margen aceptable para la vida tal y como la conocemos. Se estima que este efecto eleva la temperatura media del planeta desde unos -18 grados centígrados a + 15 .
El primer responsable de ello es el vapor de agua que se ha encargado de subir la temperatura del planeta desde hace millones de años. Se calcula que proporciona aproximadamente el 36% del efecto global . Es una parte muy importante, pensemos que el CO2 solo proporciona alrededor del 12%. Además es un efecto autorregulado ya que el exceso que vapor de agua en la atmósfera, que aumentaría su temperatura, es compensado rápidamente por un aumento de las nubes que la enfrían al reflejar parte de la radiación solar. Es lo que se conoce como realimentación negativa , y proporciona la base del “termostato” planetario. La inmensa mayoría de los científicos cree que el agua seguirá limitando (no eliminando) el aumento de la temperatura , independientemente de la concentración de otros gases, aunque un grupo minoritario cree que podría dejar de hacerlo en determinadas condiciones y llevarnos a un efecto invernadero descontrolado .

Nadie esta libre de enemigos en la naturaleza. Cada presa tiene un cazador pero cada cazador también tiene enemigos capaces de acabar con el. Y aunque hubo experimentos a lo largo de toda la historia solo en las últimas décadas hemos aprendido a utilizar sistemáticamente este hecho a nuestro favor.

El control biológico de plagas es el caso mas conocido. Por ejemplo, podemos esparcir mariquitas en un campo para acabar con una plaga de pulgones. Sin embargo hay una variante todavía más interesante, el control de las enfermedades humanas. Tendemos a pensar en los virus solo como causantes de nuestras enfermedades pero esos son solo una parte. Existen multitud de virus que atacan a todo tipo de organismos y seres vivos. Plantas y animales sufren su azote por igual pero quizás os sorprenda saber que hasta las propias bacterias pueden ser afectadas. Y cuando una bacteria puede provocar una enfermedad, un virus que la ataque puede ser un gran aliado. La idea es sencilla, identifiquemos las enfermedades que puede sufrir una bacteria y provoquémoslas.

No, nada de pseudociencias en este blog. La zona muerta es el gráfico nombre que reciben determinadas zonas del océano totalmente desprovistas de vida animal. Ningún animal crece, se mueve o reproduce. Y parece que van en aumento.
En la zona abisal, entre 2.000 y 6.000 metros, puede encontrarse vida. A pesar de la ausencia total de luz y de una presión equivalente a casi 800 kilogramos por centímetro cuadrado los animales consiguen sobrevivir mientras tengan un elemento fundamental. Oxigeno. El oxigeno debe llegar hasta esa profundidad. Sin oxigeno disuelto los animales no pueden sobrevivir y dado que no hay algas para generarlo, ¿de donde sale?

Ha surgido una iniciativa de lo más interesante y quiero mencionarla aquí. Ha nacido Hispaciencia, una comunidad destinada a recoger diferentes blogs acerca de la ciencia. En palabras de una de sus creadoras:

Hoy 1 de Septiembre, tras varios meses de planificación, organización y construcción, sale públicamente un proyecto que surgió a partir de una sencilla idea: Reunir los blogs científicos en un único sitio para acercar esta nueva forma de divulgación a la gente.

  Experimentos sencillos es una página donde se muestran experimentos caseros o un poco más complicados para ilustrar conceptos científicos sencillos. 

La semana pasada hablamos de los problemas que la radiación genera para los viajes espaciales. Era necesario pensar en una forma ligera y eficaz de proteger a los astronautas. Y un poco de plasma puede venir en nuestra ayuda.

El plasma es una mezcla de electrones y átomos ionizados que podemos ver en lámparas como la de la foto. Personalmente me encantan, otra razón para pensar que soy irremediablemente friki. Aunque no sea tan espectacular, cualquier tubo fluorescente forma un plasma en su interior al aplicarle una corriente eléctrica. Y como ya comentamos, una capa de plasma sobre la atmósfera ayuda a protegernos de buena parte de las radiaciones que sufriría un astronauta de viaje a Marte.

Es una imagen tan bonita que no he podido resistirme a ponerla. Si recordáis ya hablamos de los problemas de utilizar teleobjetivos y no decirlo en un problema de escala. Con una idea similar y mucha, mucha paciencia se ha conseguido esta imagen de Marte “amaneciendo” sobre la Luna.