Ciencia de Bolsillo

Nadie esta libre de enemigos en la naturaleza. Cada presa tiene un cazador pero cada cazador también tiene enemigos capaces de acabar con el. Y aunque hubo experimentos a lo largo de toda la historia solo en las últimas décadas hemos aprendido a utilizar sistemáticamente este hecho a nuestro favor.

El control biológico de plagas es el caso mas conocido. Por ejemplo, podemos esparcir mariquitas en un campo para acabar con una plaga de pulgones. Sin embargo hay una variante todavía más interesante, el control de las enfermedades humanas. Tendemos a pensar en los virus solo como causantes de nuestras enfermedades pero esos son solo una parte. Existen multitud de virus que atacan a todo tipo de organismos y seres vivos. Plantas y animales sufren su azote por igual pero quizás os sorprenda saber que hasta las propias bacterias pueden ser afectadas. Y cuando una bacteria puede provocar una enfermedad, un virus que la ataque puede ser un gran aliado. La idea es sencilla, identifiquemos las enfermedades que puede sufrir una bacteria y provoquémoslas.

No, nada de pseudociencias en este blog. La zona muerta es el gráfico nombre que reciben determinadas zonas del océano totalmente desprovistas de vida animal. Ningún animal crece, se mueve o reproduce. Y parece que van en aumento.
En la zona abisal, entre 2.000 y 6.000 metros, puede encontrarse vida. A pesar de la ausencia total de luz y de una presión equivalente a casi 800 kilogramos por centímetro cuadrado los animales consiguen sobrevivir mientras tengan un elemento fundamental. Oxigeno. El oxigeno debe llegar hasta esa profundidad. Sin oxigeno disuelto los animales no pueden sobrevivir y dado que no hay algas para generarlo, ¿de donde sale?

Ha surgido una iniciativa de lo más interesante y quiero mencionarla aquí. Ha nacido Hispaciencia, una comunidad destinada a recoger diferentes blogs acerca de la ciencia. En palabras de una de sus creadoras:

Hoy 1 de Septiembre, tras varios meses de planificación, organización y construcción, sale públicamente un proyecto que surgió a partir de una sencilla idea: Reunir los blogs científicos en un único sitio para acercar esta nueva forma de divulgación a la gente.

La semana pasada hablamos de los problemas que la radiación genera para los viajes espaciales. Era necesario pensar en una forma ligera y eficaz de proteger a los astronautas. Y un poco de plasma puede venir en nuestra ayuda.

El plasma es una mezcla de electrones y átomos ionizados que podemos ver en lámparas como la de la foto. Personalmente me encantan, otra razón para pensar que soy irremediablemente friki. Aunque no sea tan espectacular, cualquier tubo fluorescente forma un plasma en su interior al aplicarle una corriente eléctrica. Y como ya comentamos, una capa de plasma sobre la atmósfera ayuda a protegernos de buena parte de las radiaciones que sufriría un astronauta de viaje a Marte.

Es una imagen tan bonita que no he podido resistirme a ponerla. Si recordáis ya hablamos de los problemas de utilizar teleobjetivos y no decirlo en un problema de escala. Con una idea similar y mucha, mucha paciencia se ha conseguido esta imagen de Marte “amaneciendo” sobre la Luna.

No, no se trata de los socorridos escudos de las películas de ciencia-ficción. Estos son más sencillos, menos poderosos pero pueden ser tremendamente útiles para proteger a los astronautas en un futuro pero probablemente lejano viaje a Marte.
Existe una posibilidad muy real de que la radiación sea un gran inconveniente en los viajes espaciales. Tanto que pueda incluso impedir los viajes espaciales de larga duración. Algunos cálculos indican que uno de cada 10 astronautas podría morir de cáncer por la radiación acumulada en el viaje de ida y vuelta a Marte. Aun peor, tal vez no puedan pisar Marte y mantenerse de pie. A la perdida de calcio debida a la falta de gravedad habría que sumar los daños causado por la radiación. Algunos experimentos con ratones sugieren que la radiación elimina gran parte de la resistencia de los huesos , pudiendo ocasionar graves casos de osteoporosis antes de llegar a Marte.

Inglaterra se hunde. Literalmente. Sus casas y ríos, sus carreteras y aeropuertos van perdiendo altura y acercándose al nivel del mar. A cambio Escocia esta cada vez más alta. Este curioso fenómeno es llamado rebote post-glacial y tiene importantes repercusiones tanto económicas como medioambientales.
Al final de última era glacial, hace unos 11.000 años, buena parte del norte de Europa y Escocia estaban cubiertos por una capa de nieve y hielo de hasta tres kilómetros de espesor. La enorme masa apoyada sobre el terreno provoco que la placa tectónica que contiene a Inglaterra y Escocia se hundiese en el manto, por la parte norte, y se elevase por el sur.

El edificio más alto del mundo, el Taipei 101, tiene una altura hasta su techo de 449 metros, aunque añadiendo antenas y demás llega hasta los 509 metros. Para construirlo hizo falta un cuidadoso diseño y los mejores materiales. Pero ese diseño no es necesario para hacer una construcción de gran altura. Solo necesitamos los mejores materiales para hacer un edificio aprovechable internamente y soportar diferentes cargas internas y externas.

O un poco menos. Según lo que os cueste leer la pequeña entrevista que han incluido para comentar esta bitácora en la edición digital de El País. Mucho más de lo que me esperaba cuando comencé a escribir aquí, a finales del año pasado.
Solo una puntualización, soy ingeniero industrial no aeronáutico. Se ve que tanta entrada sobre aviones les ha despistado, :).

La semana pasaba hablamos de la necesidad de protegerse frente al sol . Este es un problema común a todos los animales aunque siempre tenemos la posibilidad de buscar la sombra. Sobre todo en las horas de mayor intensidad solar. Pero ¿cómo se protegen las plantas que son incapaces de moverse?