Ciencia de Bolsillo

¿Como medir la velocidad de la luz? ¿Con que puedo comparar lo mas rápido del universo? Enfrentados a este dilema no es extraño que los antiguos pensasen que la velocidad de la luz era infinita. Para empezar ni siquiera sabían bien que era la luz o como se propagaba, lo que no evito que planteasen algunas teorías.

Probablemente, lo que más preocupa de un reactor nuclear de fisión  no es el manejo de los residuos que genera sino la posibilidad de que funcione fuera de control. Curiosamente eso es exactamente lo que sucedió en la localidad africana de Oklo.  Pero lo mas curioso es que sucedió hace casi dos mil millones de años.

Durante siglos, un embarazo o su ausencia podían cambiar la historia de un país, el futuro de una dinastía o costarle la vida a una reina. Pero, ¿como saber con seguridad si una mujer estaba embarazada? Hace menos de un siglo, ranas y conejos comenzaron a dar la respuesta. 

Hace 2.400 años, Aristóteles era un hombre muy ocupado. Además de filósofo fue el primer en desarrollar la lógica, la biología o la anatomía. En sus ratos libres propuso que la Tierra era un esfera y dio algunas clases a Alejandro Magno.  Así que es comprensible que, 2.000 años después, James Cook dedicase parte de su primer viaje a buscar un continente que era un puro invento basado en sus ideas.

Estamos a mediados del siglo XIX. El mundo reconoce a Newton como un genio y todos los planetas recorren sus órbitas siguiendo sus leyes. ¿Todos?. No. Mercurio, un pequeño planeta tiene una trayectoria imposible de explicar. La única explicación que parece razonable es que exista otro pequeño planeta desconocido entre el Sol y Mercurio que altere su órbita.

Si algo distingue a la ciencia de otras formas de pensamiento es que aprende y mejora tras sus errores. Lo hace poniendo a prueba y rechazando las ideas que no encajan con la realidad. Por eso la historia de la ciencia esta llena de ideas que parecían posibles en un momento dado, no resistieron la prueba y ahora no se recuerdan. Algo que, desgraciamente, no sucede en otros campos.

La semana pasada tuve la oportunidad de visitar el museo de Altamira  y la neocueva construida como  reproducción de la original. En la neocueva éramos solo una decena de personas incluyendo a la guía. Una lastima y una suerte para nosotros porque nos permitió disfrutar aún más de la visita.

No es fácil sustituir a los motores de combustión actuales. Y, por eso, ahora mismo hay muchas alternativas en estudio. Desde modificar un motor para que utilice hidrogeno , como ha conseguido un grupo de mi antigua universidad, a los numerosos diseños eléctricos que empiezan a aparecer en las ferias del automóvil. En el camino, ha quedado olvidada una interesante tecnología, los motores de nitrógeno líquido.

Podemos separar cargas eléctricas en positivas y negativas. Pero no podemos hacer lo mismo con los campos magnéticos. Por mucho que lo intentemos no hay forma de separar el polo positivo del negativo en un imán. Ni podemos crear un monopolo en un laboratorio. Aunque quizás eso este a punto de cambiar.

Una simple vara llamada escitalo y una fina tira de cuero era todo lo que necesitaban los espartanos para ocultar un mensaje. Simplemente enrollaban la tira  alrededor del escitalo y escribían el mensaje. Al soltarse, la tira solo mostraba una serie de marcas inconexas. Para reconstruirlo era necesario un bastón con las mismas dimensiones y  enrollar la tira con, exactamente, el mismo ángulo lo que permitía su lectura. Fue uno de los primeros ejemplos de estenografía  y también una muestra de cómo deformar una imagen mediante una “formula” matemática.