Estudios posteriores sobre la producción mundial auguraban el máximo de la producción poco después  del año 2000. Eso no significa que se acabe. Solo que la producción comenzará a bajar. Lo malo es que el petróleo es un producto con demanda inelástica, es decir aunque aumente el precio es difícil bajar el consumo lo que hace que los precios sigan subiendo sin llegar a un equilibrio. Un ejemplo podría ser Indonesia que acaba de anunciar que va a dejar la OPEP. Simplemente necesita internamente todo el petróleo y no le queda nada para exportar. Es previsible que otros pequeños productores sigan el mismo camino.

Pero antes de alarmarnos hay más datos a tener en cuenta. Desde que se realizó esa predicción se han descubierto más pozos petrolíferos y ha mejorado la tecnología de extracción. Las estimaciones más optimistas proceden de la Agencia Internacional para la Energía que estima que el máximo de la producción mundial hacia 2030  o incluso más tarde en función del crecimiento de consumo.

El elemento mas importante y controvertido en estas previsiones es la  tasa de recuperación, es decir, que porcentaje del petróleo de un pozo puede extraerse de forma rentable con la tecnología existente. Y se trata de un nivel en constante cambio.  Los precios altos y nuevas tecnologías ayudan a hacer rentables pozos casi agotados con lo que el tope de producción puede retrasarse bastante años. Pero no es un consuelo si tienes que pagar precios más y más altos. Aun así se estima que más de la mitad del petróleo quedará en el suelo sin que merezca la pena extraerlo.  De hecho, el límite real no es el precio sino la cantidad de energía que cuesta extraerlo y bombearlo hasta la superficie. Con el tiempo no tendrá sentido utilizarlo como energía aunque seguro que tendrá aplicaciones por ejemplo para fabricar plásticos.

En resumen, el petróleo no se ha acabado. Esta aun lejos de hacerlo y la producción es ahora mayor que nunca. Pero hay pocas dudas de que el precio va a seguir subiendo aunque pueda haber descensos puntuales gracias a avances tecnológicos o a crisis económicas que reduzcan el consumo. A pesar de ello,  el petróleo seguirá mucho tiempo con nosotros.

Los neutrinos son partículas procedentes de las reacciones nucleares que apenas interaccionan con la materia ordinaria. Tanto si son generadas en el interior de nuestro Sol como dentro de un reactor nuclear son capaces de atravesar la materia que les rodea sin ser detenidas. O casi. Se calcula que seria necesaria una pared de plomo de ¡un año-luz! de espesor para lograr detener con seguridad a la mitad de ellos. Sin embargo, es tan grande el número de neutrinos que nos atraviesan constantemente, a casi la velocidad de la luz, que un ínfimo porcentaje de ellos puede chocar contra un átomo y ser detectado gracias a la radiación de Cherenkov  producida a consecuencia del choque. Los físicos que buscan localizarlos han diseñado un telescopio basado en más de 4.000 de detectores de luz enterrados entre 1450 y 2450 metros de profundidad en el hielo antártico. Dado que tiene la forma aproximada de un cubo ha sido apropiadamente bautizado como  IceCube. 

Este telescopio, aún en construcción, tiene como predecesor un sistema más pequeño denominado AMANDA (Antarctic Muon And Neutrino Detector Array ). La idea básica en la misma. Unos sensores de luz extraordinarias sensibles se colocan en líneas que rodean el cubo para detectar cualquier destello y determinar la trayectoria de la partícula responsable. Para ello es necesario perforar y volver a cerrar túneles de miles de metros a través de los bloques de hielo. Si alguien tiene curiosidad por ver los detalles de su construcción hay una interesante descripción, en inglés, en el siguiente vídeo.

Pero una vez superados los problemas de construcción, la localización tiene muchas ventajas. La profundidad bloquea otras partículas, como las procedentes de los rayos cósmicos, que podrían confundir las medidas. Y el aislamiento de la Antártica reduce el “ ruido” originado por la producción humana de neutrinos. Una vez acabado se calcula que podrá utilizarse durante unos 20 años. Desde luego el mantenimiento no parece nada fácil

Todavía se trataba de un modelo muy limitado. Pero apenas dos años mas tarde la Universidad de Pennsilvania ha desarrollado un prototipo capaz de reconstruirse solo después de ser desmontado por una patada. Aun lejos de ser un Terminator T-1000 pero no deja de ser impresionante.

Todavía queda un último paso, quizás el mas complicado. El robot debería ser capaz de reproducir sus propios componentes. De hecho ya se esta trabajando en esa línea. Las llamadas impresoras 3-D  son capaces de fabricar piezas de material plástico o cerámico a partir finas partículas de polvo. Uno de los modelos mas curiosos es el  RepRap, (visto en microsiervos ) que es capaz de fabricar la mayor parte de sus componentes aunque, de momento, los circuitos electrónicos y las piezas mas complicadas aún están fuera de su alcance.

Lo más interesante es que los planos y la información están disponibles en Internet para que cualquiera pueda utilizarlos o perfeccionarlos. Aunque quizás el mayor reto sea integrar todas estas características en un único modelo. Pero yo no me atrevería a apostar en contra. De hecho, para bien o para mal, creo que llegaré a verlo y entonces ¿podremos decir que se trata de una nueva especie de ser vivo? Sea como sea, parece que las máquinas de Von Neumann están acercandose a pasos agigantados

Mas tarde llegaron los vuelos orbítales como el de la perra Laika. Una herramienta de propaganda que no pudo ocultar que la cápsula no estaba diseñada para permitir el regreso a la Tierra. Y, aunque se esperaba que viviese  unos días hasta terminar su reserva de oxigeno, murió a las pocas horas por el estrés  y el exceso de temperatura. Otra decena de perros volaron posteriormente y dos de ellos murieron al desintegrarse la cápsula que los traía de regreso.  Gordo, un pequeño mono lanzado como respuesta  por los norteamericanos se ahogó al fallar el paracaídas de su cápsula.

Nada de esto impidió que otras potencias menores siguieran su camino. Francia lo intentó con diversos animales desde  ratones a monos  aunque destaco por ser la única en utilizar gatos en dos misiones. En la primera el gato Félix logro regresar sano y salvo, un segundo gato cuyo nombre no he podido localizar murió por su fallo técnico en el segundo lanzamiento.  China también realizo numerosas misiones con diversos animales pero hay poca información al respecto

Para concluir son innumerables los diversos pequeños animales que se han utilizado para experimentos en el espacio. Desde tortugas a arañas, de moscas y peces pasando por cucarachas o conejos. En este caso la mayoría son experimentos médicos con muchas aplicaciones terrestres porque amplían nuestros conocimientos todo tipo de procesos biológicos  como el crecimiento de los huesos.

Sigo siendo un firme partidario de los vuelos espaciales y, evidentemente, muchos más animales han sido sacrificados en otras investigaciones. Sin embargo,  no puedo evitar pensar que detrás de los ensayos estaban  las prisas de los políticos y no la seguridad de los astronautas. Habría sido mejor ir más lentamente y perfeccionar la tecnología antes de realizar estos ensayos. Incluso es posible que hubiéramos logrado llegar más lejos. Naturalmente solo es una opinión personal,  la NASA no esta de acuerdo.

El mapa fantasma es casi un documental sobre la ciudad de Londres (a ratos me recordaba a Azogue de Neil Stephenson) a mediados del siglo XIX. Y sobre la vida de algunos de sus habitantes  justo antes de sufrir uno de sus periódicos brotes epidémicos de cólera. Uno muy especial porque permitió identificar por primera vez el origen de la enfermedad y la mejor forma de luchar contra ella.

Treinta años antes de que  Koch identificase el bacilo del cólera no se conocían ni su origen, ni su forma de transmisión. Pero se sabía que podía matar en días o incluso en horas. La consecuencia inevitable era que la superstición, el miedo y los charlatanes hacían  tanto o mas daño que la propia enfermedad. Mientras tanto, las impotentes autoridades discutían sobre si el culpable era el aire viciado, o seguían el ejemplo del jefe médico de la policía que recomendaba utilizar el  láudano   (un preparado que incluye opio) como remedio eficaz. Una solución que no era descabellada puesto que el opio provocaba estreñimiento y el cólera es una enfermedad que mataba, y sigue matando, por una deshidratación masiva.

En este contexto dos personas, John Show y Henry Whitehead, colaboraron para intentar detener la enfermedad. Curiosamente y aunque John Show era un médico prestigioso, de hecho había actuado como anestesista para la reina, la solución no fue médica.  Incapaces de ver el bacilo con los primitivos microscopios de la época recorrieron las casas y hospitales buscando una pauta que les permitiese averiguar como se propagaba la enfermedad. Hacia falta valor para hacerlo cuando la opinión mayoritaria era que el cólera se transmitía por el aire o por contacto. Su  persistencia en buscar información, las numerosas entrevistas con victimas  y familiares, y el análisis posterior de los datos dio origen a la epidemiología, es decir, al estudio sistemático de la evolución de una enfermedad dentro una población humana para ver como se propaga. 

El sencillo mapa de la imagen recogía las muertes según el domicilio de los fallecidos y fue una revolución tan poderosa como la invención de los antibióticos. En el libro recoge este momento con una cantidad de detalles casi abrumadora. Junto a ellos, el autor realiza diversas reflexiones sobre la evolución mundial hacia sociedades urbanas, sus ventajas y sus peligros, con la experiencia de lucha contra cólera como ejemplo. Mi impresión es que las comparaciones son, en ocasiones, algo forzadas pero eso no desmerece la calidad general del libro. Divulgación de gran calidad que es algo que no abunda así que espero que la editorial siga por esa línea. Y, si os interesa el tema, una lectura muy recomendable.

Dicen que los océanos terrestres son una frontera interior tan inexplorada o mas que el espacio exterior. Lo cierto es que no resulta fácil hacerlo ya que ni satélites ni otros sensores puede penetrar bajo la superficie y realizar mediciones. La única solución es utilizar miles de sensores (mas de tres mil en este momento) repartidos a lo largo del planeta. Se denominan perfiladores y, básicamente, son unas boyas dotadas de un mecanismo hidráulico para variar su flotabilidad que les permite sumergirse con un consumo muy limitado de energía. Existen  tres diseños, uno francés y dos estadounidenses, aunque su funcionamiento básico es el mismo.

Las boyas se sumergen y vuelven a ascender en periodos de 10 días aproximadamente, moviéndose a unos 10 centímetros por segundo y recogiendo datos durante su recorrido. Cuando vuelven a la superficie transmiten los datos recogidos al satélite Jason  que simultáneamente desarrolla otras tareas como la medición de la altura del mar con centímetros de precisión.  El resultado final es una malla de sensores repartidos con  unos 300 kilómetros de distancia entre ellos que permite crear una imagen global y en tres dimensiones que la superficie oceánica.


Como veis se trata de una tarea enorme pero, afortunadamente,  la cooperación internacional ayuda. El proyecto esta abierto a todos los países que deseen colaborar. Y aunque los Estados Unidos aportar casi la mitad de las boyas otros 23 países, entre ellos España, contribuyen al proyecto. Claro que nuestra contribución real es muy pequeña. Solo dos de las boyas actualmente activas.

Dada la enorme importancia de los océanos en el clima terrestre los datos obtenidos son fundamentales para valorar la evolución a medio plazo de la temperatura de la Tierra. Tal vez por ello, los datos del proyecto Argo son ofrecidos libremente a cualquiera que desee utilizarlos en sus investigación. De hecho, en internet pueden encontrarse modelos con predicciones  basadas en los datos procedentes de este proyecto. Si queremos un ejemplo a seguir para la exploración del espacio no se me ocurre un proyecto mejor.

Sin embargo, se encontró una solución sorprendentemente simple y eficaz. El satélite portaba un altímetro láser y una cámara adicional (“stellar camera”) que fotografiaba, simultáneamente,  las estrellas “a su espalda”. La imagen de las estrellas marcaba la orientación del satélite, por otro lado el momento de disparo y la altura permitían calcular la posición en su órbita. Con ambos datos y un poco de geometría era posible saber con precisión el punto fotografiado. Esta simple idea fue un importantísimo secreto militar hasta 1995 cuando se desclasificaron varios documentos que explicaban como algunas misiones Apolo utilizaron esta misma tecnología  para fotografiar la Luna. De hecho, la idea es tan buena que aun ahora se sigue utilizando para controlar la orientación de algunos satélites.

Todo esto lo he recordado por una noticia que he leído recientemente. Parece que Canon ha patentado la idea de incluir un escáner para el iris en sus cámaras. Al realizar la foto, la imagen escaneada del ojo se incorporaría a la misma como una marca de agua digital. Si además añadiesen fecha y la posición G.P.S. tendríamos una fotografía con todos los datos necesarios para poder archivarla correctamente. Incluso demasiados si estamos preocupados por nuestra privacidad

Por eso hay quien  propone volver a los sueños iniciales y desarrollar transportes intercontinentales por encima de la atmósfera. Vuelos a 100 kilómetros de altura sin resistencia atmosférica y gran velocidad aunque siempre sería menor de la necesaria para llegar a orbitar el planeta.  Hay dos proyectos que parecen reunir  suficientes recursos económicos y conocimientos técnicos para  intentarlo. Por un lado la empresa PlanetSpace que esta desarrollando el Silver Dart, un vehículo basado en antiguos diseños de la NASA con la que esta colaborando. 

Pero  el proyecto más avanzado esta encabezado por la empresa Virgen Galactic y el equipo de diseño de Scaled Composites.  El primer paso fue ganar el X-Prize al volar en dos ocasiones por encima de los 100 km de altura con la SpaceshipOne.  El siguiente reto es “popularizar” esos vuelos mediante la SpaceshipTwo. Con vuelos semanales,  a partir de 2009-2010, se espera alcanzar los 140 km de altura, cuarenta mas  que el límite oficial donde comienza el espacio.  A cambio la velocidad máxima seria solo de 3- 4 Mach. Aun así muy superior al Concorde y a cualquier otro vehículo de transporte actual.

El paso final, SpaceshipThree, seria un autentico vehículo espacial con capacidad de alcanzar la órbita terrestre. Pero, entre ambos, aparece la posibilidad de utilizar esos vehículos para viajes continentales o intercontinentales ultrarrápidos. Tal vez el futuro imite el desarrollo de los viajes por el Atlántico y podamos elegir entre lentos pero amplios y confortables aviones subsónicos o rápidos, incómodos pero seguros vuelos suborbitales. Cualquiera de los dos seria un avance.

¿Que es mejor (para el medioambiente) conducir o caminar? Este es el, muy polémico, titulo de una conversación en Treehugger , un blog especializado en ecología y medio ambiente. Y la pregunta no es tan absurda como parece inicialmente. Una persona que camina un kilómetro consume muchas menos calorías que un vehículo al recorrer una milla ( 100 frente a 1860). Pero la “calidad” de las calorías es totalmente distinta ya que su origen es muy diferente. Producir y transportar un kilogramo de carne consume la misma energía que una bombilla de 100 watios durante 3 semanas. O mucho más tiempo en una bombilla de bajo consumo. Y además genera unos 36 kilogramos de CO2. Claramente cambiar las bombillas no es suficiente.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) el 18% de las emisiones de gases generadores de efecto invernadero proceden de la ganadería. Lo que implica que su contribución es mayor que la todo el sector del transporte. Los datos son aproximados porque no hay demasiados estudios sobre el tema. Por ejemplo, en Suecia acaban de iniciar un estudio para medir la emisión de metano en las vacas (casi toda a través de la garganta) con diferentes dietas.

Pero no solo la carne tiene costes ocultos. Cuanto compramos una lata de espárragos cultivados y traídos desde China, en lugar de los estupendos espárragos de Navarra, deberíamos ser conscientes del coste energético y medioambiental que esta decisión tiene. Algo que podríamos extender a muchas otras actividades además de la alimentación. El problema es que no solemos tener suficiente información para decidir bien.

Y aparte de hacernos vegetarianos, algo que reconozco que no me atrae nada, ¿que podemos hacer? Volviendo al transporte siempre podemos empezar por aumentar el uso de la bicicleta en nuestra vida diaria. Necesita solo un tercio de la energía que caminar y es bastante más rápida. Desgraciadamente ni las ciudades ni los centros de trabajo están preparados para su uso masivo. Y seguramente tampoco las personas.

Pero hay posibilidades intrigantes. Por ejemplo, ¿es ecológico hacer deporte  “por placer”? Superar el ejercicio mínimo necesario para mantenerse saludable ¿podría considerarse como un derroche de energía y recursos? Probablemente no, pero el pasado esta lleno de cambios de opinión parecidos. Solo hay que fijarse en la historia del bronceado.

Las peculiaridades no se limitan a su estructura. ATHLETE, oficialmente "All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer", incluye docenas de cámaras agrupadas de dos en dos para conseguir una visión estereoscópica (en tres dimensiones) de su entorno. Y la posibilidad de moverse en cualquier dirección y transportar cualquier carga, módulos espaciales incluidos, sobre la superficie plana central.

Es un diseño del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y sus creadores confían en   enviarlo a la Luna en la próxima década. Esperemos que los presupuestos les dejen hacerlo.

Pero las variaciones genéticas no solo traen ventajas. Determinados genes protegen contra la malaria y representan una gran ayuda para supervivencia en las zonas donde esta presente. El efecto secundario es  la  anemia falciforme, una forma de anemia crónica ocasionada por deformaciones en los glóbulos rojos que reducen su vida media, pueden provocar bloqueos en algunos vasos sanguíneos o incluso dañar el bazo. Como podéis ver algunas variaciones genéticas nos hacen más resistentes o susceptibles a ciertas enfermedades y se sospecha que también pueden reducir la eficacia de un medicamento haciendo que una persona responda mal o no al mismo.

El giro interesante es que algunos piensan que pueden diseñarse medicamentos igual de específicos y, gracias a ello, de mayor eficacia. Por ello, uno de los retos actuales de la medicina es detectar variaciones genéticas sin efectos tan llamativos. Esto permitiría desarrollar medicamentos personalizados capaces de ayudar a esa persona más que a nadie. El primer intento en esa línea ha sido el BiDil, un medicamento aprobado para ser utilizado solo por  la población negra  de Estados Unidos ya que los medicamento habituales son menos eficaces con ellos. A la espera de cómo funcione no han faltado criticas  y dudas sobre su eficacia.

Y, aunque funcione, también esta el lado oscuro. La posibilidad de diseñar armas químicas o biológicas que ataquen solo a determinadas personas o grupos étnicos utilizando características genéticas especificas. Como siempre, a mas conocimientos mas responsabilidad sobre su uso.

*Hay ciertas dudas sobre cuales son, exactamente, los  productos químicos responsables, pero hay personas que pueden oler la orina de una persona y detectar inmediatamente si se han comido espárragos. Lo que no alcanzo a imaginar es que tipo de ventaja evolutiva favoreció su aparición.

Una de las posibles causas de estas formaciones son los vientos alisios, unos vientos relativamente constantes que soplan desde los cálidos trópicos a las zonas mas frías del norte. Cuando los vientos calidos cargados de humedad se encuentran con otros más fríos el vapor de agua se condensa formando las nubes que se ven en esta fotografía del Earth Observatory de la NASA. Fue tomada el 16 de diciembre del año pasado por el  MODIS, un sensor que forma parte del satélite Aqua de la NASA y recoge la mayor parte del Golfo de México.

Para mantener estas figuras, el aire caliente y cargado de humedad asciende por debajo de las nubes hasta llegar a condensarse mientras que el aire frío desciende por los huecos que se forman entre ellas. Esto solo es posible sobre superficies amplias y planas como el océano. Cuando las corrientes de aire encuentran un obstáculo como una isla comienzan a formarse vértices como los de la siguiente imagen.

En este caso las imágenes han sido tomadas al sur de la isla Jan Mayen en Noruega. Como puede verse no solo los huracanes pueden ofrecernos imágenes espectaculares.

Una prueba casi igual de espectacular puede verse en este video que encontré en pjorge.com. El original ya no esta disponible pero he localizado una copia. Como puede verse una pelota es lanzada a 100 km/h desde una camioneta que circula a 100 km/h. ¿El resultado? Obviamente un pelota que cae en vertical según se ve en las imágenes a cámara lenta. Esta en japonés pero los gráficos permiten entenderlo muy bien.

(Fuente:  Earth Observatory-NASA )

Se ha obtenido calculando la media de los últimos 20 años y muestra un fuerte aumento de estos días durante el 2007. Si además de imágenes, estáis interesados en las palabras, no faltan noticias relacionadas con este tema. Desde el ascenso del terreno en Groenlandia  al disminuir la carga de  hielo que soporta  (algo que ya comentamos en detalle en Poniendo puertas al mar)  al cierre de radares militares por el aumento en la erosión costera. Pasando por la enorme cobertura mediática, con noticias mas o menos precisas o sensacionalistas según los diferentes medios.

Como ya comentamos alguna otra vez, el clima terrestre tiene cambios naturales pero no puede dudarse que ahora tenemos la suficiente presencia y actividad para producir cambios significativos mediante el (mal) uso de la tecnología. Su magnitud y consecuencias es algo que seguramente nos toque ver en directo. Nuestro incontrolado experimento sigue su curso.