Minas en fondo del mar

La  expedición del buque Challenger (1872-1876)  fue la fundación de la oceanografía moderna. Y uno de sus sorprendentes descubrimientos  fue que amplias extensiones de fondo marino están recubiertas de "canicas". Misteriosas bolitas, muy ricas en manganeso  y otros metales, que denominaron nódulos.

Recuperar un crecimiento económico sostenido esta ahora en boca de todos. Por desgracia, nuestra tecnología no esta avanzando tan rápido como la economía. Por ello, para que crezca la economía, cada año aumenta el consumo de todo tipo de materias primas. No solo el petróleo se acaba. Ya comentamos que también se acaba el helio  y, en general, muchos de los metales que usamos.

Si se acaban sobre la tierra necesitamos buscarlos en otro sitio. Y, aunque la idea me atrae, extraerlo de asteroides u otros planetas aún esta muy lejos de nuestras posibilidades. Hace unas décadas, el mar surgió como una posibilidad interesante gracias a los nódulos. Se trata de pequeñas esferas entre 2 y 10 centímetros de diámetro formadas por manganeso y otros metales como níquel, hierro o cobre. Su formación es muy lenta. Se añaden entre 4 y 9 milímetros de espesor cada millón de años  así que representan otro recurso no renovable en el caso de que decidamos extraerlos. En el lado positivo están ampliamente distribuidas por el fondo oceánico, aunque son especialmente abundantes en las amplias llanuras oceánicas, a una profundidad de unos 4.000 metros. En las zonas mas prometedoras se calculaban depósitos de centenares de millones de toneladas de los metales que mencionábamos.

Nódulo de manganeso. Fuente: Wikipedia

Todo lo anterior convierte su explotación en complicado reto tecnológico así que, de momento, no se ha pasado de pruebas a pequeña escala. De hecho, una de las mas conocidas fue, en realidad, una pantalla para ocultar una operación de la CIA para intentar rescatar los restos de un submarino soviético hundido por accidente . Junto al problema técnico, esta el  problema político de saber a quien pertenecen. La mayor parte de los yacimientos en encuentran en aguas internacionales. Y se corre el riesgo de que, al no ser nadie, todos comiencen a explotarlos sin control. La única herramienta para evitarlo es la Convención Internacional sobre el derecho del mar.   Hay 157 países signatarios pero falta uno muy importante, Estados Unidos. Este tratado define los fondos oceánicos como una propiedad " de toda la humanidad" y crea la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para intentar protegerlos. Por una vez, se han creado las reglas antes de comenzar a explotar un recurso.   


Pero a largo plazo vamos a tener encontrar una forma de conseguir que la economía crezca y se cree empleo sin consumir mas recursos. Simplemente no podemos crecer indefinidamente con recursos finitos.