Hubbert y los máximos en la extracción del petróleo

A lo largo del mundo, los países productores de petróleo miran y revisan una curva vital para su futuro. Y para el nuestro. Es un grafico que recoge sus reservas y la producción estimada para los próximos años.

Quien mas quien menos todos estamos preocupados por el precio de los combustibles.  Y no falta quien diga que se deben solo a la  especulación o vean conspiraciones en ello. Tal vez hay algo de eso pero hay una razón mucho más básica. El petróleo es un producto no renovable y acabará por terminarse. Lo que no suele comprenderse es que tendremos problemas mucho, mucho antes. En cuanto la producción se reduce por debajo de la demanda el precio tiende a dispararse. La pregunta para los geólogos es cuando llegaremos a ese punto.

M. King Hubbert  fue un geofísico que en 1956 publico un articulo histórico, “Nuclear Energy and the Fossil Fuels”. Sus estudios indicaban que la extracción de petróleo seguía un curva gaussiana que crecía conforme más y más pozos se ponían en producción y decrecía al agotarse los mismos sin que apareciesen nuevas reservas. Es la conocida como curva de Hubbert.  Para la producción continental de los Estados Unidos pronosticó un máximo alrededor de 1970 para decaer progresivamente después. Justo como sucedió.

Estudios posteriores sobre la producción mundial auguraban el máximo de la producción poco después  del año 2000. Eso no significa que se acabe. Solo que la producción comenzará a bajar. Lo malo es que el petróleo es un producto con demanda inelástica, es decir aunque aumente el precio es difícil bajar el consumo lo que hace que los precios sigan subiendo sin llegar a un equilibrio. Un ejemplo podría ser Indonesia que acaba de anunciar que va a dejar la OPEP. Simplemente necesita internamente todo el petróleo y no le queda nada para exportar. Es previsible que otros pequeños productores sigan el mismo camino.

Pero antes de alarmarnos hay más datos a tener en cuenta. Desde que se realizó esa predicción se han descubierto más pozos petrolíferos y ha mejorado la tecnología de extracción. Las estimaciones más optimistas proceden de la Agencia Internacional para la Energía que estima que el máximo de la producción mundial hacia 2030  o incluso más tarde en función del crecimiento de consumo.

El elemento mas importante y controvertido en estas previsiones es la  tasa de recuperación, es decir, que porcentaje del petróleo de un pozo puede extraerse de forma rentable con la tecnología existente. Y se trata de un nivel en constante cambio.  Los precios altos y nuevas tecnologías ayudan a hacer rentables pozos casi agotados con lo que el tope de producción puede retrasarse bastante años. Pero no es un consuelo si tienes que pagar precios más y más altos. Aun así se estima que más de la mitad del petróleo quedará en el suelo sin que merezca la pena extraerlo.  De hecho, el límite real no es el precio sino la cantidad de energía que cuesta extraerlo y bombearlo hasta la superficie. Con el tiempo no tendrá sentido utilizarlo como energía aunque seguro que tendrá aplicaciones por ejemplo para fabricar plásticos.

En resumen, el petróleo no se ha acabado. Esta aun lejos de hacerlo y la producción es ahora mayor que nunca. Pero hay pocas dudas de que el precio va a seguir subiendo aunque pueda haber descensos puntuales gracias a avances tecnológicos o a crisis económicas que reduzcan el consumo. A pesar de ello,  el petróleo seguirá mucho tiempo con nosotros.