biología

Se dice con frecuencia que el fondo de nuestros mares y océanos es menos conocido que la superficie lunar. Hay algo de razón en ese argumento. Nuestro principal instrumento para adquirir conocimiento son las radiaciones electromagnéticas, en el rango óptico para los seres humanos y en un amplio abanico de frecuencias cuando hablamos de nuestros aparatos. Y estas radiaciones no son capaces de atravesar el océano para llegar a sus capas más profundas. Quizás es simbólico que un director de cine decidiese resolver el problema de una forma más directa, bajando directamente a la zona más profunda del Océano Pacifico. Lo hizo en 2012 y fue el segundo descenso tripulado a la fosa de las Marianas. Desgraciadamente, no hemos vuelto a hacerlo desde entonces.

En ocasiones las observaciones más simples son las más sorprendentes y potentes. En 1977, Richard Peto descubrió un detalle revolucionario sobre el cáncer que solo ahora empezamos a comprender. Un cáncer comienza a desarrollarse cuando la programación genética de una célula falla y comienza a multiplicarse sin control. Generalmente utilizamos ratones para analizar qué tipo de cambios esta implicados y ensayar nuevos medicamentos que lo impidan.

Tenemos una arraigada opinión sobre las líneas rectas. Son antinaturales. Si vemos una línea recta, inmediatamente pensamos que tiene un origen artificial porque todo el mundo sabe que la naturaleza está hecha con curvas y que odia las líneas rectas. Pero no existe una entidad llamada “naturaleza” que odie cierto tipo de líneas. Es puro antropocentrismo asignar intenciones o preferencias a lo que vemos. En la práctica, las líneas rectas aparecen siempre que se dan las condiciones adecuadas. O, en el caso de la biología, que sean más útiles que otras alternativas. 

Bajo las aguas del Mar del Norte se esconden los restos de un pasado muy diferente. Un pasado cercano, unos 10.000 años, donde algunas decenas de miles de cazadores- recolectores del mesolítico caminaban por un terreno ahora sumergido. Ellos confiaban en que la madre Naturaleza les proporcionase alimentos abundantes y que los cambios climáticos no alterasen su vida. Parece que los humanos actuales somos igual de optimistas.

Breve, didáctico y tranquilizador. Son pocos los libros sobre nutrición o dietas sobre los que se pueda decir esto. “Comer sin miedo” es un buen ejemplo de divulgación donde J.M. Mulet aprovecha a fondo su experiencia en blogs como Tomate con genes.  Gracias a esta experiencia puede abrirnos los ojos, de forma divertida pero rigurosa, sobre algunas de los errores e imprecisiones habituales al hablar de la alimentación.  

 En la primera parte de esta anotación, hablamos de los conflictos que ocasionó la limitada cantidad de fertilizantes naturales en el siglo XIX. La necesidad de mantener la productividad agrícola y el aumento de población hicieron imprescindible elegir entre la guerra o el desarrollo de alternativas. Y, afortunadamente, existían alternativas. Esto redujo los problemas pero, como veremos, no los eliminó totalmente.

Entre 1864 y 1866, Perú y España fueron a la guerra. El chispazo inicial fue el incidente de Talambo, la muerte en Perú de un trabajador inmigrante en origen guipuzcoano tras un confuso enfrentamiento con un terrateniente local. Insatisfecha con la respuesta peruana, y como medida de presión,  España invadió las islas Chincha, fuente de buena parte de los ingresos de Perú. La sorprendente consecuencia fue que Chile declaró la guerra a España. Meses después lo hizo Perú, seguida de  Bolivia y finalmente Ecuador. Tras dos años de combates, España claudicó y  decidió devolver las islas. Lo más interesante para mí, fue descubrir porque las islas Chincha eran tan valiosas.

Decir que un animal es “pequeño” siempre es algo relativo. El Loligo pealei tiene una longitud entre 30 y 50 centímetros pero tuvo un papel enorme en el desarrollo de la neurología. Dos investigadores, Alan Lloyd HodgkinyAndrew Huxley, lo utilizaron para comprender el funcionamiento interno de una neurona y ganarse el Premio Nobel. Seguro que no os sorprende saber que nuestras neuronas transmiten señales de una forma muy diferente un cable eléctrico. Pero averiguar cómo lo hacen costó mucho esfuerzo y dedicación

Es difícil establecer que ser humano ha salvado más vidas en la historia de la humanidad. Suelen citarse nombres como el de Sir Alexander Fleming, el inventor de la penicilina. Pero no es descabellado dar este titulo a Norman Borlaug. ¿Su contribución? Cultivar alimentos para cientos de millones de personas.