Cuando las máquinas aprendieron a controlar el mundo

Los ingenieros industriales y técnicos industriales tenemos muchas cosas en común. Entre ellas, un escudo con un curioso dispositivo. Cuatro barras que unen un par de bolas a un eje. Este sencillo e importantísimo dispositivo recoge uno de los pasos más importantes de la revolución industrial. El momento en que las máquinas comenzaron a reconocer su entorno y actuar frente a los cambios del mismo

La historia de las máquinas y los autómatas comenzó hace casi dos mil años con Herón de Alejandría. Suyo fue el diseño de la primera máquina de vapor, la eolípila, junto con otros muchos dispositivos mecánicos. Con el tiempo, los avances en la mecánica de precisión permitierion desarrollaron máquinas de una enorme complejidad pero poca aplicación práctica. Ya en el siglo XVIII, Jacques de Vaucanson  llego a construir un flautista capaz de manejar una flauta real y tocar una pequeña melodía.

Todos estos magníficos autómatas, a los que debo una anotación hace tiempo,  se limitaban a realizar una serie de pasos fijos e inmutables. Su extraordinario comportamiento se basaba en el ajuste previo de intricados mecanismos mecánicos. En realidad,  eran complicados “relojes” que movían decenas de manillas al ritmo fijado. Y, como relojes, nadie esperaba que cambiasen su funcionamiento una vez que arrancaban. Sin sensores, sin reguladores, los autómatas solo eran bonitas curiosidades de salón que no podían  cambiar  la vida de la gente. Y entonces llegó James Watt   y el  regulador centrífugo.

Fuente: Wikipedia

Gracias a este sistema un motor de vapor podía mantener una velocidad estable aunque variasen sus condiciones de funcionamiento o la carga que arrastraba. Si el motor giraba mas deprisa también lo hacían las bolas y la fuerza centrifuga las separaba del eje. Este movimiento elevaba un pequeño elemento deslizante accionando una válvula que cerraba la entrada de vapor al mismo. Cuando la velocidad descendía también lo hacían las bolas y se volvía a abrir la válvula.  El funcionamiento puede comprenderse mejor viendo el siguiente vídeo:
 

El juguete de los griegos se había convertido en una herramienta de trabajo. Tras los reguladores mecánicos llegaron los hidráulicos y, sobre todo, los electrónicos. Gracias a ellos podemos disfrutar de máquinas y dispositivos que nos ahorran trabajo y esfuerzo. Pero no siempre fue así. Las máquinas de vapor de los griegos y  los autómatas de siglos posteriores se crearon en sociedades que aceptaban la esclavitud e incluso dependían de ella para soportar su economía.  Hubo que esperar a la revolución industrial para que esto cambiase y la máquina de vapor fue la primera pieza en este proceso. Por eso es difícil exagerar la importancia del regulador centrífugo. No solo como dispositivo sino por el cambio de mentalidad que provocó en los inventores posteriores. Claro que ningún cambio es perfecto. Ahora nos queda aprender a regularnos nosotros mismos, porque sino los efectos secundarios pueden ser bastante peores que un motor descontrolado.